Een extruder is, in zijn meest fundamentele definitie, de kernmechanische eenheid die verantwoordelijk is voor de continue pompende en plasticiserende werking in een extrusielijn. Het is het onderdeel dat vast polymeeruitgangsmateriaal fysiek omzet in een onder druk staande smelt. De essentiële onderdelen zijn een roterende schroef die is opgenomen in een stilstaande, verwarmde cilinder. De schroef is de belangrijkste acteur, ontworpen met een specifieke geometrie om verschillende functies uit te voeren terwijl het materiaal langs de lengte van de schroef vordert. Het invoersegment transporteert de vaste korrels vanuit de trechter; het compressie- of overgangssegment verdicht het materiaal en smelt het door een combinatie van geleide warmte van de cilinderverwarming en gedissipeerde mechanische energie door schuifkrachten; tenslotte homogeniseert het doseersegment de smelt en genereert de druk die nodig is om deze door de weerstand van de matrijs te duwen. Extruders worden gekenmerkt door hun schroefdiameter (bijvoorbeeld 60 mm, 90 mm) en hun Lengte-op-Diameter (L/D)-verhouding, die meestal varieert van 24:1 tot 36:1 voor de meeste thermoplasten, waarbij een hogere L/D-verhouding toelaat op geleidelijkere smelting en betere menging. Het aandrijfsysteem levert het koppel om de schroef te laten draaien, en het verwarmings-/koelsysteem van de cilinder regelt het thermische profiel. Hoewel een enkele extruder een krachtig hulpmiddel is, is de output volledig afhankelijk van de synergetische prestaties van de aan- en afstroomse hulpapparatuur om een productief productiesysteem te vormen.