압출기란 가장 기본적인 정의에서, 압출 라인 내에서 연속적인 펌핑 및 가소화 작용을 담당하는 핵심 기계 장치이다. 이는 고체 폴리머 원료를 가압된 용융 상태로 물리적으로 전환하는 구성 요소이다. 주요 부품은 고정된 상태에서 가열되는 배럴 내부에 위치한 회전 스크류로 구성된다. 스크류는 재료가 그 길이 방향을 따라 이동하면서 여러 기능을 수행하도록 설계된 특정 형상 구조를 가지며, 주요 역할을 한다. 공급 구간(feed section)에서는 호퍼로부터 고체 펠릿을 운반하며, 압축 또는 전이 구간(compression or transition section)에서는 재료를 압축하고 배럴 히터로부터 전도되는 열과 전단에 의한 기계적 에너지 소산의 병행 작용을 통해 재료를 녹인다. 마지막으로 계량 구간(metering section)에서는 용융물을 균일하게 혼합하고 다이(die)의 저항을 극복하며 이를 밀어내는 데 필요한 압력을 생성한다. 압출기는 일반적으로 스크류 직경(예: 60mm, 90mm)과 길이 대 지름(L/D) 비율로 특징지어진다. 대부분의 열가소성 수지의 경우 L/D 비율은 보통 24:1에서 36:1 사이이며, 더 높은 L/D 비율은 점진적인 용융과 더 나은 혼합을 가능하게 한다. 구동 장치는 스크류를 회전시키기 위한 토크를 제공하며, 배럴의 가열/냉각 시스템은 열 프로파일을 관리한다. 단일 압출기는 강력한 도구이지만, 생산성 있는 제조 시스템이 되기 위해서는 상류 및 하류의 보조 장비들과의 시너지 성능에 전적으로 의존한다.