Une extrudeuse, dans sa définition la plus fondamentale, est l'unité mécanique centrale chargée de l'action continue de pompage et de plastification dans une ligne d'extrusion. C'est le composant qui convertit physiquement la matière première polymère solide en un mélange fondu sous pression. Les éléments essentiels sont une vis rotative logée à l'intérieur d'un cylindre fixe chauffé. La vis est l'élément principal, conçue avec une géométrie spécifique afin d'assurer plusieurs fonctions au fur et à mesure que la matière progresse le long de sa longueur. La zone d'alimentation transporte les granulés solides depuis le trémie ; la zone de compression ou de transition tasse la matière et, grâce à une combinaison de chaleur conduite provenant des résistances chauffantes du cylindre et d'énergie mécanique dissipée par cisaillement, la fait fondre ; enfin, la zone de dosage homogénéise le bain fondu et génère la pression nécessaire pour le faire passer à travers la filière, dont la résistance constitue un obstacle. Les extrudeuses sont caractérisées par le diamètre de leur vis (par exemple 60 mm, 90 mm) et par leur rapport Longueur sur Diamètre (L/D), qui varie généralement entre 24:1 et 36:1 pour la plupart des thermoplastiques, un rapport L/D plus élevé permettant une fusion plus progressive et un meilleur mélange. Le système d'entraînement fournit le couple nécessaire pour faire tourner la vis, tandis que le système de chauffage/refroidissement du cylindre gère le profil thermique. Bien qu'une extrudeuse unique soit un outil puissant, sa production dépend entièrement de la performance synergique des équipements auxiliaires en amont et en aval pour former un système de fabrication productif.