En ekstruder er, i sin mest grunnleggende definisjon, den sentrale mekaniske enheten som står for den kontinuerlige pumpe- og plastifiseringsvirkningen i en ekstruderingslinje. Det er komponenten som fysisk omformer fast polymerråvare til en smelt under trykk. De viktigste delene er en roterende skrue inni et stasjonært, oppvarmet kammer. Skruen er hovedaktøren, utformet med en spesifikk geometri for å utføre flere funksjoner etter hvert som materialet beveger seg langs dens lengde. Tilførselsdelen transporterer de faste kornene fra trakten; komprimerings- eller overgangsdelen tetner materialet og smelter det ved hjelp av varmeledning fra kammerets varmelegemer og mekanisk energi som omdannes til varme gjennom skjærkrefter; til slutt homogeniserer måledelen smelten og genererer det trykket som trengs for å presse den gjennom dies motstand. Ekstrudere karakteriseres av skruens diameter (f.eks. 60 mm, 90 mm) og forholdet mellom lengde og diameter (L/D), som vanligvis ligger mellom 24:1 og 36:1 for de fleste termoplastkunststoffer, hvor et høyere L/D-forhold tillater mer gradvis smelting og bedre blanding. Driftssystemet leverer dreiemomentet for å rotere skruen, og kammerets oppvarmings-/kjølesystem styrer temperaturprofilen. Selv om en enkelt ekstruder er et kraftig verktøy, er dens ytelse helt avhengig av den synergetiske driften av hjelpeutstyr før og etter for å bli et produktivt produksjonssystem.