Ένας εκτροπευστής, στον πιο βασικό του ορισμό, είναι η κύρια μηχανική μονάδα που είναι υπεύθυνη για τη συνεχή αντληση και τη δράση πλαστικοποίησης σε μια γραμμή έκτρουσης. Αποτελεί το εξάρτημα που μετατρέπει φυσικά τη στερεή πολυμερική πρώτη ύλη σε υγρό υλικό υπό πίεση. Τα βασικά μέρη του αποτελούνται από έναν περιστρεφόμενο κοχλία που βρίσκεται εντός ενός ακίνητου και θερμαινόμενου κυλίνδρου. Ο κοχλίας είναι ο κύριος παράγων, σχεδιασμένος με συγκεκριμένη γεωμετρία για να εκτελεί αρκετές λειτουργίες καθώς το υλικό προχωράει κατά μήκος του. Η περιοχή τροφοδοσίας μεταφέρει τα στερεά κόκκους από τη δεξαμενή τροφοδοσίας· η περιοχή συμπίεσης ή μετάβασης συμπυκνώνει το υλικό και, μέσω συνδυασμού θερμότητας που αγωγείται από τις θερμάνσεις του κυλίνδρου και διασπαρμένης μηχανικής ενέργειας από διάτμηση, το τηξώνει· τέλος, η περιοχή μέτρησης ομογενοποιεί το τήγμα και δημιουργεί την απαιτούμενη πίεση για να το ωθήσει μέσα από την αντίσταση του μήτρας. Οι εκτροπευστές χαρακτηρίζονται από τη διάμετρο του κοχλία (π.χ. 60 mm, 90 mm) και από το λόγο Μήκους προς Διάμετρο (L/D), ο οποίος συνήθως κυμαίνεται από 24:1 έως 36:1 για τις περισσότερες θερμοπλαστικές ύλες, με υψηλότερο λόγο L/D να επιτρέπει πιο σταδιακή τήξη και καλύτερη ανάμειξη. Το σύστημα κίνησης παρέχει τη ροπή για την περιστροφή του κοχλία, ενώ το σύστημα θέρμανσης/ψύξης του κυλίνδρου διαχειρίζεται το θερμικό προφίλ. Ενώ ένας μονός εκτροπευστής είναι ένα ισχυρό εργαλείο, η απόδοσή του εξαρτάται εξ ολοκλήρου από τη συνεργική λειτουργία του προηγούμενου και του επόμενου βοηθητικού εξοπλισμού, ώστε να αποτελέσει μια παραγωγική μονάδα.