Ένας εκτροπέας πολυμερών είναι μια βασική βιομηχανική μηχανή σχεδιασμένη για τη συνεχή επεξεργασία και διαμόρφωση θερμοπλαστικών και θερμοπλαστικών πολυμερικών υλικών. Λειτουργεί με βάση την αρχή μετατροπής στερεής πολυμερικής ρητίνης, συνήθως υπό μορφή κόκκων ή σε σκόνη, σε ένα ομοιόμορφο, υπό πίεση τήγμα, το οποίο στη συνέχεια ωθείται μέσω μιας διάτρησης συγκεκριμένου σχήματος, γνωστής ως μήτρα, προκειμένου να δημιουργηθεί ένα συνεχές προϊόν με σταθερή διατομή. Η καρδιά της μηχανής αποτελείται από μια κοχλία που περιστρέφεται εντός ενός θερμαινόμενου κυλίνδρου, η οποία είναι υπεύθυνη για τις διαδοχικές λειτουργίες τροφοδοσίας, συμπύκνωσης, πλαστικοποίησης, τήξης, ανάμειξης, απομάκρυνσης αερίων και μέτρησης του πολυμερούς. Ο σχεδιασμός αυτής της κοχλίας είναι εξαιρετικά εξειδικευμένος και διαφέρει σημαντικά ανάλογα με τη ρεολογία του συγκεκριμένου πολυμερούς· για παράδειγμα, μια κοχλία για την επεξεργασία κρυσταλλικού πολυαμιδίου 66 (PA66) που χρησιμοποιείται σε ζώνες θερμικής διακοπής θα διέφερε σημαντικά από εκείνη που χρησιμοποιείται για άμορφο PVC. Οι εκτροπείς πολυμερών κατηγοριοποιούνται κυρίως ανάλογα με τον αριθμό των κοχλιών, με τους μονοκοχλιωτούς να είναι διαδεδομένοι λόγω της απλότητας και της οικονομικότητάς τους στην εκτροπή προφίλ και φύλλων, ενώ οι δίκοχλοι προσφέρουν ανώτερη ανάμειξη και προτιμώνται για τη σύνθεση υλικών με πληρωτικά ή για την επεξεργασία πολυμερών ευαίσθητων στη θερμότητα. Η απόδοση ενός εκτροπέα πολυμερών εκτιμάται από την ικανότητά του να παρέχει ένα σταθερό, ομοιόμορφο τήγμα σε σταθερή πίεση και θερμοκρασία, τα οποία αποτελούν προϋποθέσεις για την επίτευξη διαστατικής σταθερότητας και των καθορισμένων μηχανικών ιδιοτήτων στο τελικό εκτροπούμενο προϊόν. Αποτελεί το κεντρικό συστατικό ενός ευρύτερου συστήματος που περιλαμβάνει μονάδες χειρισμού υλικών στο προηγούμενο στάδιο και μονάδες ψύξης, έλξης και κοπής στο επόμενο στάδιο, καθιστώντας τον αναπόσπαστο εργαλείο στην παραγωγή μιας τεράστιας ποικιλίας προϊόντων, από απλά πλαστικά περιθώρια μέχρι πολύπλοκα προφίλ μηχανικής που είναι κρίσιμα για τη σύγχρονη κατασκευή και τη βιομηχανία.