En ekstruder er, i sin mest grundlæggende definition, den kernefysiske enhed, der står for den kontinuerlige pumpe- og plastificeringshandling i en ekstruderingsserie. Det er den komponent, der fysisk omdanner fast polymer råmateriale til en undertryksmasse. De væsentlige dele er en roterende skrue, placeret inde i et stationært, opvarmet kammer. Skruen er den primære aktør, designet med en specifik geometri til at udføre flere funktioner, mens materialet bevæger sig langs dens længde. Fødeafsnittet transporterer de faste pellets fra beholderen; kompressions- eller overgangsafsnittet komprimerer materialet og smelter det ved hjælp af varmeledning fra kammerets opvarmere og omsat mekanisk energi fra skærekraft; endelig homogeniserer måleafsnittet massen og genererer det tryk, der kræves for at presse den gennem modstanden i formen. Ekstrudere karakteriseres ved deres skrue-diameter (f.eks. 60 mm, 90 mm) og deres længde-til-diameter (L/D)-forhold, som typisk varierer mellem 24:1 og 36:1 for de fleste termoplastmaterialer, hvor et højere L/D-forhold tillader mere gradvis smeltning og bedre blanding. Drivsystemet leverer drejningsmomentet til at dreje skruen, og kammerets opvarmings-/kølesystem styrer det termiske profil. Selvom en enkelt ekstruder er et kraftfuldt værktøj, er dens ydelse fuldstændigt afhængig af den synergistiske præstation fra opstrøms og nedstrøms periferiudstyr for at udgøre et produktivt produktionssystem.