Plastekstrudere er sentrale maskiner i en kontinuerlig prosess som omformer rå termoplastiske materialer til et stort utvalg av ferdige eller halvferdige produkter med konstant tverrsnitt, som profiler, rør, plater og filmer. Kjerneprinsippet innebærer å mate plastharpikser, ofte i pelletform, fra en beholder inn i en varmet sylinder som inneholder en roterende skrue. Denne skruen har tre viktige funksjoner: den transporterer det faste materialet framover, utsetter det for intens skjærkraft og trykk for jevnt smelting, og doserer deretter den homogene smelten med konstant trykk og volum gjennom en formgivende die. Skruens design er svært viktig og tilpasses den spesifikke polymeren som bearbeides; for eksempel skiller seg en skrue for hard PVC vesentlig fra en som er optimalisert for glassfylt polyamid 66 (PA66) på grunn av forskjeller i smeltets viskositet, skjærfølsomhet og termisk stabilitet. Ekstrudere klassifiseres hovedsakelig etter deres skruekonfigurasjon, hvor enkelskrue-ekstrudere er de vanligste på grunn av sin enkelhet og kostnadseffektivitet ved oppgaver som profil-ekstrudering, mens dobbeltskrue-ekstrudere (med samrotasjon og motrotasjon) gir bedre blanding, avgassing og ytelsesstabilitet, noe som gjør dem nødvendige for sammensetting og bearbeiding av varmefølsomme eller fylte materialer. Viktige ytelsesparametere for en ekstruder inkluderer produksjonshastighet (kg/time), grad av jevn smeltetemperatur og strømforbruk. Nedstrøms fra die må ekstrudatet kjøles, typisk i et kalibrert vannbad eller med luftkniver, og deretter trekkes av en driftsenhet før det kuttes eller vikles. Hele systemets stabilitet, fra konsistensen i råmaterialetilførselen til nøyaktigheten i nedstrømsutstyret, bestemmer kvaliteten på det endelige produktet, noe som gjør plastekstruderen til et sofistikert og integrert utstyr i moderne polymerbearbeiding.