Οι εκτροπείς πλαστικών είναι τα κεντρικά μηχανήματα σε μια συνεχή διαδικασία που μετατρέπει πρώτες ύλες θερμοπλαστικών σε μεγάλη ποικιλία τελικών ή ημι-τελικών προϊόντων με σταθερή διατομή, όπως προφίλ, σωλήνες, φύλλα και μεμβράνες. Η βασική αρχή περιλαμβάνει την τροφοδοσία πλαστικής ρητίνης, συχνά υπό μορφή κόκκων, από ένα θάλαμο τροφοδοσίας σε ένα θερμαινόμενο κέλυφος που περιέχει μια περιστρεφόμενη κοχλία. Η κοχλία εξυπηρετεί τρεις κρίσιμες λειτουργίες: μεταφέρει το στερεό υλικό προς τα εμπρός, το υποβάλλει σε έντονη διάτμηση και πίεση για να το λειώσει ομοιόμορφα, και στη συνέχεια μετράει την ομοιογενή τήγματος με σταθερή πίεση και όγκο μέσω ενός διαμορφωτικού μήτρας. Σχεδιασμός της κοχλίας είναι καθοριστικής σημασίας και προσαρμόζεται στο συγκεκριμένο πολυμερές που επεξεργάζεται· για παράδειγμα, μια κοχλία για σκληρό PVC διαφέρει σημαντικά από μια που είναι βελτιστοποιημένη για γυάλινο-γεμισμένο Πολυαμίδιο 66 (PA66) λόγω διαφορών στο ιξώδες τήξης, την ευαισθησία στη διάτμηση και τη θερμική σταθερότητα. Οι εκτροπείς ταξινομούνται κυρίως με βάση τη διάταξη της κοχλίας τους, με τους μονοκοχλιωτούς εκτροπείς να είναι οι πιο συνηθισμένοι λόγω της απλότητας και της οικονομικής αποτελεσματικότητας τους σε εργασίες όπως η εκτροπή προφίλ, ενώ οι δίκοχλοι εκτροπείς (με συγκατεύθυνση και αντίθετη περιστροφή) προσφέρουν ανώτερη ανάμειξη, αποεκτόνωση και σταθερότητα παραγωγής, καθιστώντας τους απαραίτητους για τη σύνθεση και την επεξεργασία θερμο-ευαίσθητων ή γεμισμένων υλικών. Βασικά μεγέθη απόδοσης ενός εκτροπέα περιλαμβάνουν το ρυθμό παραγωγής (kg/ώρα), το βαθμό ομοιομορφίας της θερμοκρασίας του τήγματος και την κατανάλωση ενέργειας. Μετά τη μήτρα, το εκτρουδόμενο πρέπει να ψυχθεί, συνήθως σε ένα βαθμονομημένο λουτρό νερού ή με αερόψυκτα συστήματα, και στη συνέχεια να τραβηχτεί από μια μονάδα τράβηγμα πριν κοπεί ή τυλιχτεί. Η σταθερότητα ολόκληρου του συστήματος, από τη σταθερότητα της τροφοδοσίας της πρώτης ύλης μέχρι την ακρίβεια του εξοπλισμού μετά τη μήτρα, καθορίζει την ποιότητα του τελικού προϊόντος, καθιστώντας τον εκτροπέα πλαστικών ένα πολύπλοκο και ουσιώδες εξάρτημα στη σύγχρονη επεξεργασία πολυμερών.