플라스틱 압출기는 프로파일, 파이프, 시트 및 필름과 같이 일정한 단면을 가진 다양한 완제품 또는 반제품으로 열가소성 원료를 연속적으로 변환하는 공정의 핵심 장비이다. 이 공정의 기본 원리는 호퍼를 통해 플라스틱 수지(대부분 펠릿 형태)를 가열된 배럴 내부로 공급하는 것으로, 배럴 안에는 회전하는 나사(screw)가 들어 있다. 이 나사는 세 가지 중요한 기능을 수행한다: 고체 상태의 재료를 전방으로 이동시키고, 강한 전단력과 압력을 가해 균일하게 녹인 후, 균일한 압력과 유량으로 녹은 수지를 성형 다이(die)를 통해 압출하는 것이다. 나사의 설계는 처리되는 폴리머의 종류에 따라 특별히 맞춤화되며, 그 설계가 매우 중요하다. 예를 들어, 경질 PVC용 나사는 용융 점도, 전단 감도, 열적 안정성의 차이로 인해 유리 충전 폴리아미드 66(PA66)용 나사와 상당히 다르다. 압출기는 주로 나사 구성 방식에 따라 분류되며, 단일 나사 압출기는 프로파일 압출과 같은 작업에서 간단하고 비용 효율적이기 때문에 가장 일반적이다. 반면 이중 나사 압출기(동회전 및 대향회전)는 혼합성, 탈휘발성, 출력 안정성이 우수하여 복합재 제조나 열에 민감하거나 충전재가 포함된 소재를 가공할 때 필수적이다. 압출기의 주요 성능 지표로는 출력률(kg/시간), 용융 온도의 균일성 정도, 그리고 에너지 소비량이 있다. 다이 이후의 압출 제품은 보통 교정된 물 담금 탱크나 에어 나이프를 사용해 냉각된 후, 하울오프 장치(haul-off unit)에 의해 당겨져 절단되거나 감긴다. 원료 공급의 일관성부터 하류 장비의 정밀도에 이르기까지 전체 시스템의 안정성이 최종 제품의 품질을 결정하므로, 플라스틱 압출기는 현대 고분자 가공 공정에서 정교하고 핵심적인 장비로 자리 잡고 있다.