단열 단절(thermal break)이라고도 하는 절연 단절은 건축 과학 및 열공학에서 중요한 개념으로, 높은 열전도성을 가진 구조물 내 연속적인 경로를 차단하기 위해 낮은 열전도율을 가진 재료를 고의로 삽입하는 것을 의미한다. 이는 열다리 현상(thermal bridging)을 방지하기 위한 절연층의 전략적 '단절'을 말한다. 이 용어는 개념적인 설계 원리와 실제 물리적 구성 요소 모두를 지칭할 수 있다. 건축 분야에서 절연 단절은 콘크리트 슬래브가 외벽에 연결되는 부분, 창문 및 문 틀 주변, 구조적 관통부 등 기본 절연층이 끊기는 모든 접합부에서 매우 중요하다. 절연 단절의 효과는 단절재의 열적 특성(k값), 형상(폭과 깊이), 그리고 연속성에 의해 결정된다. 예를 들어 금속 창틀의 경우, 안쪽과 바깥쪽 알루미늄 부위를 분리하는 폴리아미드 스트립이 바로 절연 단절 역할을 한다. 보다 일반적으로, 의도하지 않았더라도 절연층의 어떠한 간격이나 결함도 절연의 단절로 설명될 수 있으며, 이는 전체 성능에서 연속성의 중요성을 강조한다. 고의적인 절연 단절 설계의 목적은 건축 외피 전체를 따라 연속적인 열 장벽을 형성하여 조합체 전체의 유효 R값을 극대화하는 것이다. 이 원리는 건설 분야뿐 아니라 전자기기(예: 히트싱크의 열 단절), 산업 디자인, 가전제품 제조 등에서도 적용되며, 열 흐름을 제어하고 효율을 개선하며 응결을 방지하고 사용자의 안전과 쾌적함을 보장하는 데 기여한다. 고효율, 에너지 절약 및 내구성이 뛰어난 구조물을 실현하고자 하는 설계자와 시공자에게는 절연 단절을 정확하게 도면화하고 실행하는 것이 매우 중요한 기술이다.