Les extrudeuses de plastique sont les machines centrales d'un procédé continu qui transforme des matières thermoplastiques brutes en une grande variété de produits finis ou semi-finis à section constante, tels que des profilés, des tuyaux, des feuilles et des films. Le principe fondamental consiste à alimenter une résine plastique, souvent sous forme de granulés, depuis un entonnoir vers un cylindre chauffé contenant une vis rotative. Cette vis remplit trois fonctions essentielles : transporter la matière solide vers l'avant, la soumettre à un cisaillement et une pression intenses afin de la faire fondre uniformément, puis doser la masse fondue homogène à une pression et un volume constants à travers une filière de formage. La conception de la vis est primordiale et est adaptée au polymère spécifique traité ; par exemple, une vis destinée au PVC rigide diffère sensiblement de celle optimisée pour le polyamide 66 chargé en verre (PA66), en raison des différences de viscosité à l'état fondu, de sensibilité au cisaillement et de stabilité thermique. Les extrudeuses sont classées principalement selon la configuration de leur vis : les extrudeuses à simple vis, les plus courantes, sont appréciées pour leur simplicité et leur rentabilité dans des opérations telles que l'extrusion de profilés, tandis que les extrudeuses à double vis (co-rotatives et contrarotatives) offrent un mélange, une dévulcanisation et une stabilité du débit supérieurs, ce qui les rend indispensables pour le malaxage et le traitement de matériaux sensibles à la chaleur ou chargés. Les principaux critères de performance d'une extrudeuse incluent son débit (kg/heure), le degré d'uniformité de la température de la matière fondue et sa consommation énergétique. En aval de la filière, l'extrudé doit être refroidi, généralement dans un bac d'eau calibré ou à l'aide de couteaux à air, puis tiré par un dispositif de traction avant d'être coupé ou enroulé. La stabilité de l'ensemble du système, depuis la régularité de l'alimentation en matière première jusqu'à la précision des équipements en aval, détermine la qualité du produit final, ce qui fait de l'extrudeuse de plastique un équipement sophistiqué et intégré essentiel dans le traitement moderne des polymères.