Ein Schneckenextruder ist eine grundlegende Maschine in der Polymerverarbeitung, die eine oder mehrere rotierende Schnecken in einem stationären Zylinder verwendet, um viskose Materialien zu plastifizieren, homogenisieren und durch eine formgebende Düse zu pumpen, um kontinuierliche Produkte herzustellen. Das Kernprinzip besteht darin, festen Kunststoff (typischerweise in Pellet- oder Pulverform) in den Zylinder einzuführen, wo er durch die Rotation der Schnecke nach vorne transportiert wird. Während das Material voranschreitet, wird es intensiver mechanischer Scherung durch die Schneckenbewegung sowie leitender Wärmezufuhr durch extern gesteuerte Heizungen am Zylinder ausgesetzt, wodurch es schmilzt. Das geschmolzene Polymer wird anschließend komprimiert, homogenisiert und unter hohem Druck durch eine Düse gepresst, welche die endgültige Querschnittsform – sei es eine Rohrleitung, Profil, Platte oder Faden – bestimmt. Zu den Hauptkomponenten gehören die Schnecke (das Herzstück der Maschine), der Zylinder (ein druckfester Behälter), ein leistungsstarkes Antriebssystem und Getriebe zur Drehung der Schnecke, ein präzise gesteuertes Heiz-/Kühlsystem für den Zylinder sowie ein Trichter zur Materialzufuhr. Schneckenextruder zeichnen sich durch ihren Schneckendurchmesser aus, der die Durchsatzkapazität bestimmt, sowie durch ihr Länge-zu-Durchmesser-(L/D)-Verhältnis, das die Mischeffizienz und Verweilzeit beeinflusst. Sie sind die Arbeitstiere der Kunststoffindustrie und ermöglichen eine Vielzahl von Fertigungsverfahren, darunter die Extrusion von Folien, Rohren und Profilen; die Umhüllung von Drähten und Kabeln; sowie die Herstellung von Platten und Fäden. Ihre Vielseitigkeit erstreckt sich auch auf andere Branchen, wie beispielsweise die Lebensmittelverarbeitung für Nudeln und Müslis und die Pharmaindustrie für Arzneimittelabgabesysteme. Die Technologie entwickelt sich weiter durch Fortschritte in der Schneckenkonstruktion, Steuerungssysteme für verbesserte Prozessstabilität und die Integration von Prinzipien des Smart Manufacturing für vorausschauende Wartung und optimierte Produktionsleistung.