Plastekstrudere er de centrale maskiner i en kontinuerlig proces, der omdanner rå termoplastmaterialer til et stort antal færdige eller halvfærdige produkter med konstant tværsnitsprofil, såsom profiler, rør, plader og folier. Kerneprincippet består i at føre plastharpikser, oftest i pelletsform, fra en beholder ind i en opvarmet cylinder, som indeholder en roterende skrue. Denne skrue har tre afgørende funktioner: den transporterer det faste materiale fremad, udsætter det for intens forskydning og tryk for at smelte det ensartet, og doserer derefter den homogene smeltning med konstant tryk og mængde gennem en formgivningsdåse. Skruens design er afgørende og tilpasses det specifikke polymer, der bearbejdes; for eksempel adskiller en skrue til hård PVC sig betydeligt fra en, der er optimeret til glasforstærket polyamid 66 (PA66), på grund af forskelle i smelteviskositet, forskydningsfølsomhed og termisk stabilitet. Eksrudere klassificeres primært efter deres skruekonfiguration, hvor enkelt-skrueekstrudere er de mest almindelige på grund af deres enkelhed og omkostningseffektivitet ved opgaver som profil-ekstrusion, mens dobbeltskrueekstrudere (med samme omdrejningsretning og modsat omdrejningsretning) tilbyder bedre blanding, affugtning og stabil ydelse, hvilket gør dem uundværlige til kompounding og bearbejdning af varmefølsomme eller fyldstofholdige materialer. Vigtige ydelsesparametre for en ekstruder inkluderer dens produktionshastighed (kg/time), graden af ensartet smeltetemperatur og energiforbrug. Nedstrøms fra dåsen skal ekstrudatet køles, typisk i et kalibreret vandbad eller med luftknive, og herefter trækkes af en trækmaskine, før det skæres eller vikles op. Hele systemets stabilitet, fra konsistensen i tilførslen af råmateriale til præcisionen i nedstrøms udstyr, afgør kvaliteten af det endelige produkt, hvilket gør plastekstruderen til en sofistikeret og integreret del af moderne polymerbearbejdning.