Термин «наилучшая тепловая изоляция» зависит от контекста, поскольку оптимальный материал определяется совокупностью минимально возможной теплопроводности, требований конкретного применения и общих показателей производительности, включая долговечность, безопасность и экономическую эффективность. В абсолютных значениях лучшими изоляционными материалами являются вакуумные изоляционные панели (VIP) с коэффициентом теплопроводности около 0,004–0,008 Вт/(м·К) и аэрогели с показателем приблизительно 0,015–0,025 Вт/(м·К). Эти материалы обеспечивают превосходные характеристики за счёт минимизации всех трёх способов передачи тепла: теплопроводности (через разреженный газ или высокопористое твёрдое вещество), конвекции (путём подавления движения газа в нанопорах) и излучения (с помощью опацителей). Однако их статус «наилучших» часто ограничивается практическими соображениями: у VIP ограниченный срок службы, они могут быть повреждены проколом и трудно поддаются индивидуальной адаптации на месте, тогда как аэрогели относительно хрупкие и дорогие. Для большинства коммерческих и жилых зданий «наилучшей» изоляцией может стать компромисс между высоким значением R-коэффициента на дюйм, например, у закрытоячеистой напыляемой полиуретановой пены (ccSPF), и долгосрочной надёжностью. В условиях высоких температур в промышленных установках наиболее подходящим выбором могут быть микропористые плиты или силикат кальция. Для применений, где требуется сочетание конструкционной прочности и теплоизоляции, например, в терморазрывных вставках для алюминиевых профилей, одним из лучших считается полипропилен, наполненный стекловолокном (PA66 GF30), с коэффициентом теплопроводности около 0,3 Вт/(м·К), поскольку он оптимально сочетает низкую теплопроводность с высокой механической прочностью и технологичностью производства. Следовательно, «наилучшая» изоляция — это не один единственный продукт, а тот, который наиболее эффективно соответствует конкретным критериям тепловой эффективности, механических свойств, огнестойкости, устойчивости к влаге, удобству монтажа, стоимости жизненного цикла и экологического воздействия для конкретного проекта, что подчёркивает важность комплексного процесса проектирования на основе эксплуатационных характеристик.