Un buon isolamento termico si riferisce a materiali e sistemi in grado di resistere efficacemente al flusso di calore, caratterizzati da una bassa conducibilità termica (valore k o lambda) e da un'elevata resistenza termica (valore R). Il principio fondamentale è ridurre al minimo il trasferimento di calore per conduzione, convezione e irraggiamento, riducendo così il consumo energetico per il riscaldamento e il raffreddamento, migliorando il comfort degli occupanti e prevenendo problemi come la condensa. Un materiale che fornisce un buon isolamento ha tipicamente un valore k ben inferiore a 0,1 W/m·K; esempi includono polistirene espanso (EPS, ~0,033 W/m·K), lana minerale (~0,035 W/m·K) e schiuma di poliuretano (~0,025 W/m·K). Tuttavia, le prestazioni non sono definite unicamente dalla conducibilità. Altri fattori critici includono la stabilità a lungo termine, l'integrità dimensionale sotto cicli termici ed esposizione all'umidità, la resistenza al fuoco, la resistenza alla compressione e l'impatto ambientale. Ad esempio, un buon materiale isolante non dovrebbe assestarsi o degradarsi nel tempo, cosa che creerebbe interstizi annullandone l'efficacia. Nella scienza delle costruzioni, un buon isolamento fa parte di uno strato continuo e non compresso nell'involucro edilizio, installato con cura per evitare ponti termici nelle giunzioni, intorno alle finestre e nelle penetrazioni strutturali. Il concetto va oltre l'isolamento tradizionale in massa, includendo sistemi riflettenti e aerogel avanzati per applicazioni specializzate. La qualità dell'isolamento è valutata anche in base al profilo di sostenibilità, inclusi l'energia incorporata, il potenziale di riscaldamento globale (GWP) e la riciclabilità a fine vita. In definitiva, ottenere un buon isolamento termico richiede un approccio sistemico che comprende la selezione del materiale più adatto per l'applicazione specifica, il clima e il tipo di edificio, l'assicurazione di una corretta installazione e l'integrazione con altri componenti edilizi per creare una struttura ad alte prestazioni, durevole ed energeticamente efficiente, in grado di soddisfare obiettivi sia economici che ambientali.