El aislamiento térmico es un término amplio que engloba cualquier material o sistema empleado para reducir la velocidad de transferencia de calor entre dos entornos, basándose en los principios de impedir la conducción, convección y radiación. Sus aplicaciones son muy extensas, abarcando desde la construcción de edificios hasta procesos industriales, aeroespacial y bienes de consumo. La eficacia del aislamiento térmico se cuantifica principalmente mediante su conductividad térmica (valor k o valor lambda), donde valores más bajos indican una mejor capacidad aislante. Los materiales comunes incluyen sustancias fibrosas como fibra de vidrio y lana mineral, que atrapan aire; materiales celulares como espumas de poliestireno y poliuretano, que contienen celdas llenas de gas; y aislamientos reflectantes como barreras revestidas de lámina metálica, que combaten principalmente el calor radiante. La elección del aislamiento depende en gran medida del rango de temperatura operativa. Para aplicaciones de baja temperatura (por ejemplo, refrigeración, almacenamiento en frío), son críticos los materiales con baja permeabilidad al vapor de agua, para evitar la condensación y la formación de hielo. Para aplicaciones de alta temperatura (por ejemplo, hornos industriales, sistemas de escape), se requieren materiales como mantas de fibra cerámica o placas de silicato de calcio, capaces de soportar altas temperaturas sin degradarse. Además del rendimiento térmico, otras propiedades clave incluyen resistencia al fuego, frecuentemente clasificada mediante sistemas como Euroclase o ASTM E84, rendimiento acústico, resistencia a la compresión e impacto ambiental en cuanto a energía incorporada y reciclabilidad. En la ciencia de la edificación, la instalación adecuada es fundamental; incluso el mejor aislamiento puede fallar si no se instala de forma continua y sin compresión, huecos ni penetraciones que creen puentes térmicos. Por tanto, el aislamiento térmico no es simplemente un producto, sino un sistema integrado crucial para la conservación de energía, eficiencia de procesos, seguridad y confort, cuya selección e implementación requiere una consideración cuidadosa de las condiciones físicas y ambientales específicas de la aplicación.