العزل الحراري هو مصطلح واسع يشمل أي مادة أو نظام تُستخدم لتقليل معدل انتقال الحرارة بين بيئة وأخرى، ويعمل على مبادئ عرقلة التوصيل والحمل والإشعاع. وتتنوع تطبيقاته بشكل كبير، بدءًا من إنشاء المباني وصولاً إلى العمليات الصناعية والفضاء الجوي والسلع الاستهلاكية. ويتم قياس فعالية العزل الحراري أساسًا من خلال الموصلية الحرارية (القيمة k أو قيمة لامبدا)، حيث تدل القيم الأقل على قدرة أفضل على العزل. وتشمل المواد الشائعة المواد الليفية مثل الألياف الزجاجية وصوف الصخور التي تحبس الهواء، والمواد الخلوية مثل ألياف البوليستيرين والبولي يوريثان الرغوية التي تحتوي خلايا مملوءة بالغاز، والعوازل العاكسة مثل الحواجز المغلفة بالفويل التي تقاوم بشكل رئيسي الحرارة الإشعاعية. ويعتمد اختيار العزل بشكل كبير على مدى درجة الحرارة التشغيلية. بالنسبة للتطبيقات منخفضة الحرارة (مثل التبريد والتجميد)، تكون المواد ذات النفاذية المنخفضة لبخار الماء أمرًا حاسمًا لمنع تكوّن التكثّف والجليد. أما بالنسبة للتطبيقات عالية الحرارة (مثل الأفران الصناعية وأنظمة العادم)، فيلزم استخدام مواد مثل بطانيات الألياف السيرامية أو ألواح سيليكات الكالسيوم القادرة على تحمل الحرارة الشديدة دون أن تتدهور. وبالإضافة إلى الأداء الحراري، تشمل الخصائص الأساسية مقاومة الحريق، والتي تُصنف غالبًا بأنظمة مثل تصنيف اليورو (Euroclass) أو ASTM E84، والأداء الصوتي، ومقاومة الانضغاط، والأثر البيئي فيما يتعلق بالطاقة المضمّنة وإمكانية إعادة التدوير. وفي علم المباني، يكون التركيب الصحيح أمرًا بالغ الأهمية؛ إذ قد يفشل حتى أفضل عازل إذا لم يُركَّب بشكل مستمر ومن دون ضغط أو فجوات أو اختراقات تُشكّل جسورًا حرارية. وبالتالي، فإن العزل الحراري ليس مجرد منتج، بل نظام متكامل ضروري للحفاظ على الطاقة وكفاءة العمليات والسلامة والراحة، ويستدعي اختياره وتنفيذه مراعاة دقيقة للظروف الفيزيائية والبيئية الخاصة بكل تطبيق.