Definovať tepelné mosty znamená opísať lokálny jav v konštrukcii budovy, pri ktorom dochádza k výrazne zvýšenému prenosu tepla v dôsledku materiálov s vysokou tepelnou vodivosťou, ktoré prenikajú cez tepelnú izoláciu alebo ju obchádzajú. Ide o nespojitosť v inak rovnomernom tepelnom odporu steny, strechy alebo podlahy. Toto porušenie vytvára cestu najmenšieho odporu pre tok tepla. Formálna definícia sa zakladá na porovnaní plánovanej izolovanej konštrukcie a poškodenej konštrukcie v mieste mosta. Kľúčovou metrikou je lineárny koeficient prestupu tepla, alebo Psi-hodnota (Ψ-hodnota), ktorá kvantifikuje dodatočný tepelný strátok na jeden meter dĺžky tepelného mosta navyše oproti stratom vypočítaným pre rovné plochy. Proces definovania tepelných mostov zahŕňa aj pochopenie dvoch hlavných typov: opakujúce sa tepelné mosty, ktoré sa vyskytujú v pravidelných intervaloch (napr. rámy stien v rámovej stene), a neopakujúce sa (alebo geometrické) tepelné mosty, ktoré sa vyskytujú v spojoch, ako sú rohy alebo okolo otvorov. Definícia nie je úplná bez uvedomenia si dôsledkov: zvýšená spotreba energie, znížené teploty vnútorných povrchov, riziko kondenzácie a ohrozenie pohody a zdravia obyvateľov. Preto definovať tepelné mosty znamená popísať kritickú stavbu patologického charakteru, ktorá vyžaduje zámerný dizajnový zásah, aby sa zabezpečila výstavba efektívnych, trvanlivých a zdravých konštrukcií.