"열다리(heat bridge)"라는 용어는 "단열결함부(thermal bridge)"의 직접적인 동의어이며, 건축물 구조 내에서 동일한 물리적 현상을 설명하기 위해 상호 교환하여 사용된다. 이는 주변 재료에 비해 더 높은 열전달률을 보이는 구성 요소나 조립체를 지칭하며, 건축 외피를 통해 열에너지가 통과하는 다리 역할을 한다. "열다리"라는 표현은 이러한 통로를 통해 열에너지(열적 에너지)가 전달된다는 점을 강조한다. 일반적인 예시들은 건축에서 흔히 볼 수 있는데, 실내와 실외를 연결하는 금속 창문 및 문 프레임, 단열 처리되지 않은 발코니용 콘크리트 슬래브, 단열 벽체에 매립된 철제 I형 빔, 심지어 적층 벽체의 금속 연결재 등이 있다. 이러한 요소들은 높은 열전도율로 인해 난방 시즌에는 열이 빠져나가는 경로가 되며, 냉방 시즌에는 외부로부터 열이 유입되는 통로가 된다. 그로 인한 부정적 결과는 단열결함부와 동일하다. 즉, 공간 조건 조절을 위한 에너지 소비가 크게 증가하고, 해당 다리 부분의 내측 표면 온도가 낮아지며, 응축 및 그에 따른 곰팡이 성장 가능성이 높아진다. 이 용어는 원치 않는 열 흐름을 위한 통로로서 해당 요소의 기능을 강조하며, 이러한 요소를 식별하고 개선하는 것은 고효율, 에너지 절약 및 내구성 있는 건물을 설계하고 시공하는 데 핵심적인 요소이다. 단열결함부라고 하든 열다리라고 하든, 중요한 것은 열차단재(thermal breaks)와 연속 단열재와 같은 설계 방안을 적용하여 의도하지 않은 에너지 흐름 경로를 차단하는 데 초점을 두는 것이다.