Að skilgreina hitaeftirnæmi felst í að lýsa staðbundnum fyrirbæri í byggingarhluta þar sem verulegur aukning á varmahleðslu á sér stað vegna efna með háa varmaleiðni sem krossar eða umlykur varmaverndunarskikt. Það er bil í annars jafnlokuðu varmóttöku veggja, þakja eða gólfa. Þetta bil myndar leið minnst viðtöku fyrir varmahleðslu. Formleg skilgreiningin beinst að samanburði á milli ætlaðs, varmumýkts samsetningar og þess sem er truflaður á staðnum hjá eftirnæminu. Lykilmarkmiðið er línulaga varmgjöf, eða Psi-gildi (Ψ-gildi), sem mælir viðbótargildið á varmtap á hvern metra af hitaeftirnæminu, auk þess sem reiknað er fyrir slétt svæði. Ferlið við að skilgreina hitaeftirnæmi felur einnig í sér að skilja tvo aðalgerðirnar: endurtekinn hitaeftirnæmi, sem á sér stað reglubundið (eins og veggspjöld í skeggvögg), og ekki-endurtekinn (eða rúmfræðilegur) hitaeftirnæmi, sem á sér stað við tengipunkta eins og horn eða í kringum op. Skilgreiningin er ekki fullkomnlega verðin án þess að viðurkenna afleiðingarnar: aukin orkunýting, lægri innri yfirborðshiti, hættu á vötnun og minni hagsmunamál og heilsu notenda. Þannig felst í að skilgreina hitaeftirnæmi að lýsa gríðardóma í byggingum sem krefst tilviljunargarhugðrar hönnunartilbrigða til að tryggja smíði á örkuøkuvænum, varanlegum og heilsuþekkum byggingum.