Une bonne isolation thermique fait référence à des matériaux et systèmes qui résistent efficacement au transfert de chaleur, caractérisés par une faible conductivité thermique (valeur k ou lambda) et une forte résistance thermique (valeur R). Le principe fondamental consiste à minimiser les transferts de chaleur par conduction, convection et rayonnement, réduisant ainsi la consommation d'énergie pour le chauffage et la climatisation, améliorant le confort des occupants et prévenant des problèmes tels que la condensation. Un matériau offrant une bonne isolation possède généralement une valeur k nettement inférieure à 0,1 W/m·K ; citons par exemple le polystyrène expansé (PSE, ~0,033 W/m·K), la laine minérale (~0,035 W/m·K) et la mousse de polyuréthane (~0,025 W/m·K). Toutefois, les performances ne dépendent pas uniquement de la conductivité. D'autres facteurs critiques entrent en jeu, notamment la stabilité à long terme, l'intégrité dimensionnelle face aux cycles thermiques et à l'humidité, la résistance au feu, la résistance à la compression et l'impact environnemental. Par exemple, un bon matériau isolant ne doit ni tasser ni se dégrader avec le temps, ce qui créerait des espaces vides et annulerait son efficacité. En physique du bâtiment, une bonne isolation fait partie d'une couche continue et non comprimée dans l'enveloppe du bâtiment, soigneusement installée afin d'éviter les ponts thermiques aux jonctions, autour des fenêtres et aux traversées structurelles. Ce concept s'étend au-delà de l'isolation massive traditionnelle pour inclure des systèmes réfléchissants et des aérogels avancés destinés à des applications spécialisées. La qualité de l'isolation est également évaluée selon son profil de durabilité, incluant l'énergie grise, le potentiel de réchauffement global (PRG) et la recyclabilité en fin de vie. En définitive, atteindre une bonne isolation thermique relève d'une approche globale qui implique de choisir le matériau adapté à l'application spécifique, au climat et au type de bâtiment, d'assurer une installation correcte et d'intégrer l'isolation avec les autres composants du bâtiment afin de créer une structure performante, durable et économe en énergie, répondant à la fois aux objectifs économiques et environnementaux.