Definovat tepelné mosty znamená popsat lokální jev ve stavebním konstrukčním prvku, kdy dochází ke výrazně zvýšenému přenosu tepla v důsledku materiálů s vysokou tepelnou vodivostí pronikajících nebo obejít tepelnou izolační vrstvu. Jedná se o nespojitost v jinak rovnoměrném tepelném odporu stěny, střechy nebo podlahy. Toto porušení vytváří cestu s nejmenším odporem pro tok tepla. Formální definice je založena na srovnání zamýšleného izolovaného konstrukčního prvku a poškozeného prvku v místě mostu. Klíčovou metrikou je lineární součinitel prostupu tepla, tzv. Psi-hodnota (Ψ-hodnota), která kvantifikuje dodatečný tepelný ztrátový tok na metr délky tepelného mostu navíc oproti plochám bez mostů. Proces definování tepelných mostů zahrnuje také pochopení jejich dvou hlavních typů: opakujících se tepelných mostů, které se vyskytují v pravidelných intervalech (např. stojiny ve skeletové stěně), a neopakujících se (nebo geometrických) tepelných mostů, které se objevují v napojeních, jako jsou rohy nebo okolo otvorů. Definice není úplná bez uznání důsledků: zvýšená spotřeba energie, snížené teploty vnitřních povrchů, riziko kondenzace a ohrožený komfort a zdraví uživatelů. Definovat tepelné mosty tedy znamená popsat kritickou stavební patologii, která vyžaduje záměrný zásah v návrhu, aby bylo možné stavět efektivní, trvanlivé a zdravé stavby.